45 hipótesis acerca de la extinción de los dinosaurios (página 2)

Los paleontólogos han definido cinco grandes
extinciones masivas, aquellas crisis bióticas en las que en
cada caso desapareció al menos el 65% de los organismos y
entre un 20 y un 25% de las familias, en un lapso geológico
breve. La primera fue la ocurrida a fines del período
Ordovícico, hace 438 millones de años, que terminó
con muchas familias de braquiópodos y trilobites. La segunda
extinción masiva ocurrió a fines del Devónico,
hace 367 millones de años, durante la cual desaparecieron
numerosos grupos de ammonitoideos, trilobites, braquiópodos,
corales tubulados, gasterópodos, estromatoporoideos y peces.
La mayor extinción masiva fue la tercera, en el límite
Pérmico-Triásico (formando el límite entre las
eras Paleozoica y Mesozoica), hace 225 millones de años, que
produjo la extinción del 90% de las especies marinas, el 50%
de las familias animales y cerca del 80% de los géneros,
desapareciendo la mayoría de los vertebrados terrestres
dominantes, los trilobites y los corales primitivos. Sufrieron
fuertes pérdidas los ammonites, braquiópodos,
equinodermos, briozoos, conodontes y peces. Le siguió una
extinción masiva al terminar el Triásico, hace 208
millones de años, que eliminó al 60% de las especies,
entre las cuales se cuentan las pertenecientes a grupos como
braquiópodos, moluscos, artrópodos y vertebrados
terrestres. La última es la que acabó con los
dinosaurios, al final del Cretáceo (transición
Cretáceo-Terciario), hace 65 millones de
años.

Otras fases o picos de extinción masiva menos
importantes en sus efectos ocurrieron en el Cámbrico
superior, en el límite Jurásico-Cretáceo, y en el
Eoceno superior. Otros episodios de extinción menos
definidos aún se han reconocido en zonas localizadas o han
afectado a ciertos grupos restringidos. Las estadísticas
sobre grupos extinguidos y la duración de los
acontecimientos producen polémicas, por las
características incompletas del registro fósil, la
diferencia en las probabilidades de fosilización de
diferentes grupos, los criterios taxonómicos diversos que se
aplican para reconocer un mismo nivel taxonómico y los
niveles mínimos de extinción que deben considerarse
como masivos.

La extinción de fines del
mesozoico

Hacia fines del período Cretáceo, tras unos
150 años de evolución, proliferaban los dinosaurios, de
los cuales existían numerosos tipos, variados y exitosos.
Pero diez millones de años después habían
desaparecido, como consecuencia de una crisis que se produjo a
fines del Cretáceo, una catástrofe biológica de
grandes proporciones, que ocurrió hace 65 millones de
años, dando término a la era Mesozoica. ¿Cómo
pudo extinguirse un grupo como el de los dinosaurios, que
había dominado la Tierra durante 165 millones de años?
Esta crisis no solamente afectó a los dinosaurios,
también se extinguieron otros grupos importantes, como los
reptiles voladores (pterosaurios), los reptiles marinos
(plesiosaurios, mosasaurios, cocodrilos marinos e ictiosaurios),
un gran número de organismos planctónicos, entre ellos
la mayoría de los foraminíferos (protozoos marinos
provistos de complejos exoesqueletos) y moluscos como los
ammonitoideos, belemnites y rudistas (bivalvos formadores de
arrecifes).

La extinción masiva de fines del Cretáceo se
conoce como "el episodio C/T" (de Cretáceo y Terciario).
Según David Raup y John Sepkoski afectó a casi el 75%
de las especies, entre ellos el 90% de los géneros de
protozoos y algas acuáticos. Según Thierstein y Russell
desapareció entre el 44% y el 49% de las especies
planctónicas, entre el 15% y el 25% de las del fondo marino,
14% de las de aguas continentales y 20% de las
terrestres.

Entre los grupos que sobrevivieron se encuentran los
reptiles actuales (tortugas marinas y terrestres, tuatara,
lagartos, serpientes y cocodrilos), peces, aves, los insectos,
moluscos y los mamíferos. No sobrevivió ningún
vertebrado terrestre de más de 25 kg. El efecto sobre la
vegetación fue variado: las más afectadas fueron las
angiospermas, las coníferas algo menos, los musgos y
helechos fueron poco afectados. aunque no fue la mayor crisis en
la historia de la vida sobre la Tierra, ha fascinado a los
investigadores, quienes aún no se ponen de acuerdo sobre sus
causas.

Gradualismo y
catastrofismo

Durante el primer tercio de este siglo y luego
especialmente en la década de 1950, paleontólogos como
Norman Newell y George G. Simpson recopilaron la información
disponible acerca de las extinciones masivas y comenzaron a
teorizar sobre sus posibles causas. Actualmente alrededor de unas
500 personas, entre paleontólogos, geólogos,
geofísicos y astrofísicos, están tratando de
resolver el problema de la gran extinción de fines del
Cretáceo. En los últimos tiempos se publicaron cientos
de informes anualmente y periódicamente se efectúan
congresos científicos sobre el tema. No hay por qué
pensar que la extinción de los dinosaurios debió
obedecer a una causa única, es posible que se hayan
conjugado varios factores, quizás si todos ya descubiertos o
quizás algunos no hayan sido aún imaginados.

Las explicaciones científicas pueden clasificarse
en aquellas que apelan a factores internos, propios de la
biología de los dinosaurios, y las que apelan a factores
externos, y estas últimas se pueden dividir en
endógenas (causas terrestres) y exógenas (causa externa
a nuestro planeta). De acuerdo a la rapidez de la extinción
se clasifican en hipótesis catastrofistas (extinción
súbita) y gradualistas (proceso de extinción
gradual).

El modelo gradualista de extinción postula un lento
declive debido a cambios climáticos y vegetacionales a largo
plazo, de manera que los hábitats subtropicales fueron
reemplazados por bosques templados, produciéndose amplias
variaciones climáticas estacionales. Los cambios ambientales
habrían favorecido a los mamíferos y aves. En favor del
modelo gradualista se aportan pruebas paleontológicas y
estratigráficas. El principal argumento en apoyo del modelo
gradual es que hacia fines del Mesozoico los climas estaban
cambiando lentamente, tal vez como consecuencia de la
variación del nivel del mar, y había desaparición
de hábitats adecuados. Numerosos paleontólogos y
geólogos aceptan esta conclusión, porque estudios
detallados realizados en ciertas cuencas sedimentarias parecen
demostrar una decadencia de los dinosaurios a largo plazo,
así como la de muchos otros grupos que desaparecieron en la
misma época, entre ellos pterosaurios, grupos de aves,
mamíferos, plesiosaurios, ictiosaurios, mosasaurios,
ammonites y belemnites. Apoya a esta teoría la evidencia de
que subieron los niveles del mar hacia el final del
Cretáceo, inundando zonas costeras, y los climas se
habrían hecho más templados. Leigh Van Valen y Robert
Sloan han señalado que la exuberante vegetación
subtropical de la época de los dinosaurios pareció dar
paso a los bosques templados de coníferas en el transcurso
de unos 5 a 10 millones de años, coincidiendo con la
decadencia de los dinosaurios y la prosperidad de los
mamíferos.

Robert Sloan y Robert Sullivan plantean que la
declinación de los vertebrados terrestres, particularmente
de los dinosaurios, comenzó gradualmente antes del fin del
Cretáceo, y que se produjo un lento aumento de las tasas de
extinción de los vegetales en el Hemisferio Norte, debido a
un enfriamiento climático. Un estudio realizado en 1987 por
Robert Sullivan pareció confirmarlo a escala global.
Descubrió que la diversidad de los dinosaurios
disminuyó desde 16 familias a 9 durante los diez
últimos millones de años del Cretáceo. Sin
embargo, sus conclusiones se han criticado debido a que no se
puede hacer una datación tan exacta como la que señala,
la correlación mundial es muy insegura y tampoco se puede
establecer con certeza la cantidad de especies
presentes.

En el área de Hell Creek, al noroeste de Montana,
Robert Sloan, de la Universidad de Minnesota, con un grupo de
paleontólogos, describieron en 1986 una comunidad de
mamíferos de aspecto paleoceno que existió entre 40.000
y 10.000 años antes del paso del Cretáceo al Paleoceno.
Efectuaron recuentos basados en décadas de recolección
de huesos y dientes de dinosaurios y mamíferos por tonelada
de rocas o número de especies diferentes por metro
cúbico. Sus gráficos, realizados a partir de restos
bien datados, parecían demostrar que al menos en esa zona
los dinosaurios experimentaron una lenta decadencia a lo largo de
unos ocho millones de años, mientras simultáneamente se
expandían los mamíferos. Sin embargo, trabajando sobre
miles de restos de huesos de dinosaurios del mismo lugar, Peter
Sheenan, del Museo Público de Milwakee y David Fastovsky, de
la Universidad de Rhode Island, llegaron a la conclusión
opuesta: según ellos los dinosaurios habrían prosperado
hasta el final.

El modelo catastrofista de extinción explica la
desaparición de los dinosaurios como resultado de los
efectos secundarios de un cambio súbito, lo cual
implicaría un episodio de extinción de menos de un
año de duración. En favor del modelo catastrofista
están los altos niveles de iridio en una delgada capa de
arcilla en el límite C/T en al menos 50 localidades a
través de todo el mundo, en sedimentos depositados tanto en
el mar como en ríos y lagos. La época en que se
depositó el iridio no puede establecerse con una
precisión mayor a 500.000 años. Algunos grupos
fósiles, como el plancton marino, presentan una
extinción repentina en el límite. Sobre la huella del
iridio existe una "huella de helechos", lo cual demuestra la
desaparición de las plantas angiospermas, seguida por una
difusión inicial de los helechos y luego, aparentemente
años después, la recuperación de las angiospermas.
Es lo que ocurre debido a la formación de un manto global de
polvo estéril, y posterior germinación gradual de
esporas y semillas enterradas. Este fenómeno se observa tras
las erupciones volcánicas y también podría
esperarse que ocurriera luego del impacto de un gran meteorito.
Otras pruebas del modelo catastrofista son la existencia de
esférulas cristalinas, consecuencia de la fundición de
los materiales y los granos de cuarzo golpeado. Tales estructuras
pueden estar indicando un gran impacto, o pueden ser
consecuencias de erupciones volcánicas en gran
escala.

En 1984, Dale Russell, del Museo Nacional de Ciencias
Naturales de Ottawa, Canadá, calculó globalmente los
cambios en la diversidad de los dinosaurios, sugiriendo que su
desaparición fue un acontecimiento repentino, porque
mediante cálculos en las cifras globales de diversidad de
dinosaurios encontró que la diversidad se mantuvo hasta el
final del Cretáceo, sin la menor señal de
disminución que cabría esperar si la desaparición
hubiese sido gradual. Si consideramos que la extinción de
los dinosaurios coincide con la desaparición masiva de
muchos otros tipos de organismos, solamente pueden considerarse
seriamente las hipótesis que buscan una alteración a
nivel mundial, que pudo haber sido gradual o catastrófica, y
en este último caso de origen terrestre o extraterrestre.
Las hipótesis más modernas son de este tipo, basadas en
una mayor cantidad de datos disponibles, correlacionados con la
ayuda de computadoras. Sin embargo, la principal dificultad que
enfrentan las hipótesis catastrofistas son explicar la
selectividad de las extinciones.

Las 45 hipótesis
principales

A continuación entregamos un resumen de las
principales hipótesis que se han planteado para explicar la
extinción de los dinosaurios, con los argumentos que las
justifican y las objeciones de sus detractores. Muchas de ellas
son fantasiosas, otras están mejor avaladas por evidencias.
Varias pueden relacionarse entre sí (por ejemplo cambios
astronómicos pueden inducir cambios geológicos, y
éstos cambios climáticos), de modo que hay quienes han
asociado a varias de las hipótesis reseñadas para dar
una explicación multicausal, otras son contradictorias entre
sí.

A.Hipótesis que apelan a factores
internos

Las primeras hipótesis se centraban
mayoritariamente sobre características de los propios
dinosaurios, apelaban a factores internos, pero son muy
discutibles porque los dinosaurios no fueron los únicos
organismos que se extinguieron. En su mayor parte son
indemostrables especulaciones de café, no basadas en el
estudio atento de las circunstancias y que no justifican ni la
extinción ni la sobrevivencia de otros grupos.

1. Envejecimiento Racial

Dado que: (1) los individuos nacen, crecen y mueren, y
(2) los dinosaurios aparecieron, tuvieron su época de
prosperidad, declinaron y se extinguieron. Hipótesis: la
extinción de los dinosaurios ocurrió por un proceso de
envejecimiento natural, que produce caracteres extravagantes e
inadaptativos. Objeciones: las analogías entre el ciclo
vital de un individuo y el desarrollo evolutivo de las especies y
grupos superiores son inadmisibles científicamente, y son
rechazadas por los paleontólogos actuales por falta de
lógica y de evidencia empírica. No existen indicios de
que la extinción y substitución de cualquier grupo se
deban a factores distintos a su incapacidad de sus adaptaciones
frente a nuevos desafíos ambientales o competitivos. Al
final del Cretáceo los dinosaurios presentaban una elevada
diversidad y estaban exitosamente adaptados a diferentes formas
de vida, hacia fines del Cretáceo habían aparecido
dinosaurios nuevos, como los ceratópsidos, que evolucionaban
adaptativamente. Comentario: El paralelismo entre el ciclo vital
de un organismo y el desarrollo un grupo fue resaltado por Alcide
d"Orbigny para los ammonites. En la década de 1880, dos
paleontólogos, Wilhelm Waagen y Alpheus Hyatt, desarrollaron
las implicancias evolutivas de esta relación, dando origen a
la idea de una "senectud racial" o "filogerontismo. La
hipótesis de la "senectud racial" fue apoyada por otros
paleontólogos como Edward Drinker Cope, Richard Swan Lull y
Henry F. Osborn, quienes la aplicaron a los dinosaurios. En 1924,
Lull concluyó que "animales grotescos como el Stegosaurus
estaban abocados, por su propia naturaleza, a una rápida
extinción, como resultado de las consecuencias mortales de
la enfermedad racial. Algunos supusieron que eran
demostración de "vejez" la carencia de dientes y el
gigantismo en algunos grupos de dinosaurios, y extrapolaron
imaginativamente a todos ellos otras características de
"vejez", como disminución de la fuerza y de las capacidades
sensoriales. Actualmente estas analogías entre el desarrollo
de los organismos y la historia de las especies carecen de
partidarios entre los paleontólogos.

2. Especialización Excesiva

Dado que: (1) los organismos evolucionan hacia formas
más especializadas y no pueden retroceder hacia estados
primitivos, (2) los dinosaurios llegaron a un nivel de
especialización demasiado alto, que se observa en la
aparición de estructuras aberrantes e inadaptadas, como
placas, cuernos, viseras, el penacho nasal de los hadrosaurios,
la cúpula ósea de los paquicefalosaurios, etc.
Hipótesis: los dinosaurios se extinguieron por una
super-especialización que produjo consecuentemente una
inadaptación. Objeciones: los dinosaurios lograron superar
exitosamente crisis ambientales previas, adaptándose
perfectamente a nuevas condiciones. Las estructuras como cuernos
o placas no eran anormales o inútiles como se creyó
antiguamente, cumplían funciones a las que estaban
perfectamente adaptadas, por ejemplo servir de apoyo a los
músculos mandibulares o a los órganos de los sentidos.
No explica la extinción simultánea de otros organismos,
incluyendo especies marinas, de otros hábitats. Comentario:
Esta hipótesis se planteó a menudo como una
extensión de la anterior: la superespecialización
acompañaría a la "senectud racial". Así lo
plantea, por ejemplo, Edwin H. Colbert, quien las asocia a un
factor genético: "Puede ser que los cromosomas, que son los
portadores de la herencia, "pierdan el control" en esos momentos
previos a la extinción de un grupo; es claro que las
especializaciones excesivas, debidas a trastornos
cromosómicos, pueden haber sido la causa de la
desaparición de muchas líneas evolutivas particulares".
L. S. Berg en 1926 propuso su idea de la "nomogénesis",
evolución por causas internas, según la cual la
extinción se produce "obedeciendo a ciertos impulsos
internos ocultos en la constitución del organismo". Este
tipo de especulaciones carece absolutamente de base.

3. Gigantismo Extremo

Dado que: muchos dinosaurios poseían grandes
hipófisis en la base del cráneo y el mal funcionamiento
endocrino es causa de crecimiento desproporcionado (gigantismo
por hipersecreción hipofisaria). Hipótesis: los
dinosaurios desaparecieron debido a que por fallas endocrinas
alcanzaron tallas excesivamente grandes, apareciendo desarreglos
corporales como discos intervertebrales mal ajustados o
dislocados, malformaciones óseas, exceso de temperatura
interna, etc. Objeciones: No todos los dinosaurios eran gigantes,
algunos eran del tamaño de un perro o menores, y
también desaparecieron. Los mayores dinosaurios
(saurópodos) predominaron durante el período
Jurásico, no corresponden a las especies que desaparecieron
a fines del Cretáceo. No hay razones para pensar que en
distintas líneas evolutivas de dinosaurios se produjesen
simultáneamente desórdenes endocrinos. No hay
evidencias de los supuestos trastornos masivos por exceso de
volumen corporal, por ejemplo son muy escasos los ejemplares con
discos vertebrales dislocados. No explica la extinción
simultánea de otros organismos, incluyendo especies marinas,
que vivían en otros hábitats. Comentario: La
hipótesis del sobredesarrollo como causa de extinción
fue formulada por primera vez en 1888 por Ludwig Döderlein y
posteriormente fue divulgada por el científico Stephan
Zamenhoff. El paleontólogo Lapparent dice que una
consecuencia del aumento de tamaño de los dinosaurios fue su
reducción numérica. Igualmente, Abeloos indicaba que el
aumento de las dimensiones se habría asociado a una menor y
más tardía reproducción, disminuyendo sus
posibilidades de sobrevivencia.

4. Escasa Inteligencia

Dado que: los dinosaurios presentaban un cerebro
reducido respecto a sus dimensiones corporales y un aspecto de
animales lentos y pesados. Hipótesis: los dinosaurios fueron
incapaces de competir con los mamíferos, más
ágiles y más inteligentes. Objeciones: algunos
dinosaurios, como los celurosaurios y deinonicosaurios,
tenían cerebros grandes y estructuras que evidencian una
gran agilidad. El trabajo del profesor James Hopson demuestra que
algunos de los últimos dinosaurios, como los
troodóntidos de fines del Cretáceo, presentaban un
tamaño cerebral equivalente al de muchos mamíferos. El
aspecto de animales lentos y pesados de algunos de ellos se debe
a las antiguas reconstrucciones influidas por un prejuicio. Los
estudios de la paleofisiología de dinosaurios muestran que
presentaban un metabolismo y unas pautas de conductas más
complejas de lo que se creía antiguamente. Los
mamíferos aparecieron en el Triásico y durante millones
de años, hasta después de la extinción de los
dinosaurios, permanecieron como un grupo secundario, formado por
animales pequeños posiblemente nocturnos. Las tortugas o los
cocodrilos, que les sobreviven, tienen un cerebro igualmente
reducido y no parecen ser más inteligentes que los
dinosaurios. Tampoco explica la extinción simultánea de
otros organismos. Comentario: El paleontólogo belga Louis
Dollo fue uno de los primeros en llamar la atención sobre la
posible influencia del cerebro primitivo y pequeño de los
dinosaurios en su declinación. La idea de que los
dinosaurios eran unos seres pasados y estúpidos que no
pudieron competir con los mamíferos, ágiles, activos e
inteligentes, estuvo muy extendida en las décadas de los
años 1940-1950 entre los paleontólogos y llegó a
formar parte de la cultura popular. Esta idea se sustentaba en
tres consideraciones: su escasa capacidad cerebral en
relación a la masa corporal, su metabolismo que se
consideraba idéntico al de los reptiles actuales, y su
propio gigantismo, asociado tradicionalmente con falta de
inteligencia. Algunos científicos han sugerido que los
dinosaurios eran autómatas, prisioneros de un comportamiento
automático, rígido, genéticamente programado, de
modo que los mamíferos, de conducta flexible e inteligente,
los desplazaron de todos sus nichos ecológicos. El
paleontólogo Edwin H. Colbert aceptaba esta hipótesis,
comentando: "…los dinosaurios eran virtualmente autómatas
ambulantes. Habría sucedido, pues, que triunfó
aquí el cerebro sobre la fuerza bruta". Hacia fines de los
años sesenta surgió una nueva concepción, que
considera a los dinosaurios en forma más objetiva como seres
perfectamente adaptados a su ambiente, activos y con conductas
complejas.

5. Sobrepoblación Y Suicidio

Dado que: durante el Mesozoico las condiciones
ambientales fueron favorables para la proliferación de los
dinosaurios, éstos alcanzaron grandes densidades de
población. Hipótesis: la sobrepoblación los indujo
a desarrollar factores psicóticos que los llevaron a
suicidios colectivos, como ocurre actualmente con los lemmings o
algunos cetáceos. Objeciones: sin justificación seria.
Comentario: Algunos paleontólogos y divulgadores imaginaron
que la sobrepoblación de los dinosaurios habría llevado
al desarrollo de desórdenes endocrinos y nerviosos, y a
problemas con los huevos, cuya cáscara se habría hecho
demasiado delgada por la misma razón (ver hipótesis
12).

6. Sobrepoblación Y Hambruna

Dado que: La superpoblación puede producir la
extinción de las poblaciones por falta de alimento.
Hipótesis: la sobrepoblación de grandes dinosaurios
herbívoros pudo devastar la vegetación y provocar su
muerte por falta de alimento, y consecuentemente la
extinción de sus depredadores. Objeciones: los ecosistemas
poseen mecanismos de autorregulación, tal tipo de desajustes
podría haber afectado a poblaciones locales, pero no a todos
los dinosaurios y a otra diversidad de organismos terrestres y
acuáticos.

7. Superdepredación

Dado que: durante el Cretáceo superior aparecieron
en diferentes partes del mundo los grandes dinosaurios
carnívoros como Tyrannosaurus, Albertosaurus, Deinocheirus,
Tarbosaurus, Giganotosaurus, etc., con una gran capacidad
destructiva, Hipótesis: los grandes carnosaurios fueron
cazadores tan eficientes que exterminaron a sus presas y con ello
determinaron su propia extinción. Objeciones: se trata de
una suposición muy improbable, una "hazaña" demasiado
extraordinaria a través de todo el planeta, las especies
coevolucionan gradualmente y se establecen mecanismos de
autorregulación que impiden que los carnívoros
exterminen a todas sus presas. Los grandes carnosaurios pueden
haber sido parcialmente carroñeros. No explica la
extinción concomitante del plancton marino, los
ictiosaurios, pterosaurios, etc.

B. Hipótesis que apelan a alteraciones
reproductivas gatilladas por factores ambientales

8. Infertilidad Masculina

Dado que: (1) durante el Mesozoico la temperatura fue
elevada, (2) los dinosaurios eran de grandes dimensiones, y (3)
una temperatura ligeramente superior a la normal puede destruir a
las células germinativas masculinas, que aceptan solo un
estrecho margen de temperatura. Hipótesis: el alza de la
temperatura a nivel planetario hacia fines del período
Cretáceo asociado al gran volumen de los dinosaurios,
impidió que estos pudieran disipar suficientemente su calor
interno produciendo la destrucción de las células
germinativas de los machos y con ello haciéndolos
estériles. Objeciones: no todos los dinosaurios eran de
grandes dimensiones, los dinosaurios se extinguieron justamente
cuando el clima se estaba haciendo más frío,
además no explica la extinción de otros grupos
terrestres o acuáticos. Comentario: Esta hipótesis que
fue una de las favoritas en las décadas de 1940 y 1950. Fue
propuesta por R. B. Cowles y se basa en estudios realizados por
Edwin H. Colbert, R. B. Cowles y C. M. Bogert. Para inferir las
reacciones de los dinosaurios ante las temperaturas elevadas,
analizaron la temperatura corporal de caimanes norteamericanos de
distintos tamaños en diversas condiciones de calentamiento o
enfriamiento. Extrapolando los datos obtenidos hasta un animal de
10 toneladas concluyeron que una subida global de la temperatura
habría impedido a los grandes dinosaurios disipar el exceso
de calor. Actualmente se piensa que distintos tipos de
dinosaurios presentaban estrategias termorreguladoras
diversas.

9. Desequilibrio En La Proporción De
Sexos

Comentario: Hipótesis propuesta en la década
de 1980 por Mark Ferguson, de la Universidad de Belfast, y Edward
Johanen, de Louisiana.

Dado que: en reptiles actuales como los cocodrilos,
caimanes y algunos lagartos y tortugas, el sexo está
determinado por las temperaturas externas a las que se someten
los huevos, por ejemplo bajo los 30 oC los huevos del caimán
norteamericano producen solo hembras y a más de 34 oC
solamente machos. Hipótesis: los dinosaurios tenían
igual mecanismo de determinación sexual y el cambio
climático habría llevado a temperaturas extremas y con
ello al nacimiento de individuos de un solo sexo. Objeciones: el
fundamento parte de estudios de especies vivientes y no se
explica por qué a esas especies no le ocurrió el mismo
problema, la temperatura que afecta a los huevos corresponde a un
microambiente y debe esperarse que la temperatura en éste
cambie dentro de un mismo nido, como ocurre actualmente con
reptiles vivientes, no explica la extinción de otros grupos
terrestres o acuáticos.

10. Engrosamiento De Los Huevos

Dado que: en Francia se han encontrado nidadas enteras
del Cretáceo superior formadas por huevos sin eclosionar,
que presentaban engrosamiento de la cáscara. Hipótesis:
El engrosamiento patológico de la cáscara de los huevos
de dinosaurios, determinado por alteraciones ambientales,
impidió que las crías pudieran romperla. Objeciones: El
hallazgo mencionado no es generalizable, se han encontrado otras
nidadas de la misma época en las que las crías
nacieron. La mayoría de los huevos de los yacimientos
considerados si bien tenían varias capas o estratos, no
tenían un grosor mayor que lo normal, sino por el contrario
eran más delgados. Tampoco explica la extinción
simultánea de otros organismos.

11. Cambio climático y alteraciones de los
huevos

Dado que: (1) un grupo de geoquímicos y
paleontólogos estudió huevos de dinosaurios y
encontró que en la mayoría de los huevos más
recientes una delgadez anormal, y el 90% de los huevos
tenían anomalías, eran infértiles o contenían
embriones muertos, y (2) que muchos huevos aparecen
estratificados, lo cual demuestra interrupciones de la
elaboración de la cáscara. Hipótesis:
patologías de los huevos, como el adelgazamiento de la
cáscara, debido probablemente a cambios climáticos y
alimentarios, impidió que las crías pudieran nacer,
porque al ser la cáscara muy delgada los embriones no
dispusieron del calcio necesario para formar su esqueleto.
Objeciones: el hallazgo mencionado no es generalizable, se han
encontrado otras nidadas de la misma época, por ejemplo en
Montana y Alberta, en las que las crías nacieron sin
problema. Tampoco explica la extinción simultánea de
otros organismos. Comentario: Esta hipótesis fue propuesta
por el profesor Raymond Dughi, conservador del Museo de Historia
Natural de Aix-en-Provence. Encontró que la mayoría de
las cáscaras de huevos encontrados en la baja Provenza,
están estratificadas entre dos y siete veces.
Interpretó estas anomalías como consecuencias de series
de suspensiones drásticas del metabolismo, lo cual
tendría como origen oscilaciones térmicas
caracterizadas por períodos de fríos
extremos.

12. Tensión nerviosa y alteraciones de los
huevos

Dado que: (1) la tensión nerviosa en las aves
produce un debilitamiento de la estructura de sus huevos a
través de las hormonas que controlan la puesta, que resulta
mortal para muchos huevos, y (2) que se han encontrado huevos de
fines del Cretáceo con cáscara delgada y con una alta
mortalidad de embriones. Hipótesis: la exuberancia de la
vegetación llevó a una superpoblación de
dinosaurios y el exceso numérico ocasionó tensión
nerviosa entre las hembras empolladoras, perdiéndose sus
huevos. Objeciones: el hallazgo mencionado no es generalizable,
se han encontrado otras nidadas de la misma época, por
ejemplo en Montana y Alberta, en las que las crías nacieron.
Comentario: Esta hipótesis fue desarrollada por Heinrich K.
Erben, del Instituto de Paleontología de la Universidad de
Bonn, Alemania, trabajando con miles de muestras procedentes de
Aix en Provence y en Corbieres, en los Pirineos. Los huevos
más antiguos presentaban cáscaras de hasta 2,5 mm de
grosor, los más recientes de solo 1 mm.

13. Vulcanismo y alteraciones de los huevos

Dado que: (1) el selenio es un elemento muy venenoso
para los embriones y una pequeña cantidad causa la muerte de
los polluelos de gallina, (2) que en Dinamarca y Francia se han
encontrado altos niveles de selenio en la cáscara de huevos
de saurópodos de fines del Cretáceo, y (3) dado que la
cantidad de selenio aumenta en los huevos más cercanos al
límite C/T, y los nidos presentan mayor porcentaje de
eclosiones fallidas. Hipótesis: los dinosaurios
herbívoros de fines del Cretáceo padecieron una fuerte
reducción de las eclosiones debido a ingerir grandes
cantidades de vegetación impregnada con polvo volcánico
con selenio, produciéndose el derrumbe de las cadenas
alimentarias. Objeciones: No explica la crisis ecológica en
las cadenas alimentarias marinas, a menos que se considere que
las mismas erupciones volcánicas produjeron otros
efectos.

C. Hipótesis que apelan a factores
externos

Causas climáticas (cambios graduales)

14. Glaciación o enfriamiento del clima

Dado que: (1) cierta sucesión de faunas y
pólenes fósiles en sucesivos estratos sugieren que a
fines del Mesozoico se diferenciaron el invierno y el verano y
desapareció el clima cálido (posiblemente como
consecuencia de la deriva continental, que habría alterado
las corrientes marinas y la circulación de los vientos y que
habría llevado al levantamiento de montañas y a cambiar
el nivel de los mares), (2) que la existencia de grandes bloques
rodados en Australia Central indican la existencia de hielo
glacial y (3) que el análisis de la composición en
Oxígeno 18 de la concha de moluscos sugiere que
efectivamente descendió la temperatura oceánica.
Hipótesis: el clima frío produjo un cambio en la
vegetación que alimentaba a los dinosaurios herbívoros
y llevó a una pérdida de hábitats adecuados. El
frío podría haber influido sobre los huevos de los
dinosaurios si éstos eran muy sensibles a la temperatura, lo
cual explicaría la sobrevivencia de aves y mamíferos,
endotérmicos. El clima muy frío podría haber
excedido el potencial ectotérmico de los dinosaurios,
incluso si hubiesen sido homotermos las crías habrían
sido muy pequeñas para poder superar las temperaturas
frías. Si los dinosaurios eran de sangre caliente, no
tenían pelaje ni plumaje para mantener el calor corporal (a
diferencia de mamíferos y aves, respectivamente) y si eran
de sangre fría, la mayoría era muy grande para hibernar
en agujeros carentes de hielo (a diferencia de los reptiles
menores, que sobrevivieron). La extinción del plancton
calcáreo también podría deberse a su sensibilidad
a los cambios de temperatura. Objeciones: no explica la
supervivencia de otros reptiles, como cocodrilos y tortugas. Es
difícil que toda la superficie terrestre tuviese un clima
igualmente desfavorable, debían haber quedado zonas con
clima benigno. Los hallazgos de Australia Central pueden ser
indicativos de un fenómeno regional, no hay evidencias de
una glaciación mundial. Los geólogos reconocen
solamente cuatro grandes períodos glaciales: en el
Precámbrico Medio, Precámbrico terminal,
Permo-Carbonífero y Cuaternario. Como los cambios
climáticos son graduales, es más probable que al menos
algunas especies se hubiesen adaptado a los cambios
climáticos, por ejemplo en Australia se han encontrado
dinosaurios de fines del Cretáceo adaptados a un clima
frío. Aparentemente los dinosaurios bípedos
pequeños, como los celurosaurios, eran endotérmicos y
en tal caso habrían resistido un enfriamiento
climático. Comentario: Hacia 1950, la mayoría de los
paleontólogos apoyaban la idea de que los dinosaurios
habían sido víctimas de un cambio de clima y algunos
paleontólogos pensaban que a fines del Mesozoico habría
ocurrido una glaciación que habría sido fatal para los
dinosaurios. Hoy, esta hipótesis tiene pocos defensores.
Harold C. Urey analizó la cantidad de oxigeno 18 en la
concha de moluscos para determinar la temperatura del agua
durante el Cretáceo y el Terciario, antes y después de
la extinción masiva, para determinar si el clima se
volvió mas frío. Sin embargo, las investigaciones de
Urey y de otros geólogos y paleobotánicos no lograron
demostrar que en la fronteras entre el Cretáceo y el
Terciario se hubiese producido una glaciación generalizada,
con descenso de la temperatura hasta en las regiones
ecuatoriales. La hipótesis de la extinción por el
frío fue propuesta nuevamente por el paleontólogo
canadiense L. Russell. Según algunos investigadores, hacia
el final del Cretáceo habría subido el nivel del mar y
se habrían inundado las zonas costeras, haciendo que el
clima se hiciese más frío. Otros argumentan, por el
contrario, que a lo largo del Cretáceo el nivel del mar
habría bajado, aumentando la altura y extensión de los
continentes, lo cual habría producido un descenso general de
la temperatura que continuó durante 70 millones de
años. Algunos investigadores aceptan que el nivel del mar
descendió, pero suponen que al reducirse el área
ocupada por los mares disminuyó el volumen de los organismos
marinos fotosintetizadores, por lo tanto habría aumentado la
concentración de anhídrido carbónico
atmosférico, haciendo al clima más cálido por un
efecto invernadero. Por otra parte, el enfriamiento a nivel
planetario podría haber sido un fenómeno súbito,
como consecuencia del impacto de un asteroide y consecuente
oscurecimiento de la atmósfera.

15. Efecto invernadero: calor y sequía

Dado que: (1) hacia fines del Cretáceo se produjo
una gran actividad volcánica, que liberó enormes
cantidades de anhídrido carbónico; que (2) los
depósitos de algas de aguas profundas y los productos de la
digestión de los dinosaurios herbívoros pudieron
liberar grandes cantidades de metano hacia la atmósfera, y
que (3) grandes concentraciones atmosféricas de
anhídrido carbónico y de metano habrían permitido
el paso de la luz solar hasta la superficie terrestre impidiendo
la salida del exceso de calor hacia el espacio. Hipótesis:
Grandes concentraciones atmosféricas de anhídrido
carbónico y de metano a fines del Mesozoico calentaron la
Tierra rápidamente y los dinosaurios desaparecieron por un
"efecto invernadero". El plancton es muy sensible al aumento de
las temperaturas, lo que explica el derrumbamiento de las cadenas
alimentarias marinas y su destrucción agravaría el
efecto invernadero por su importante papel en la conversión
de CO2 en O2. Objeciones: Los geólogos no aceptan que a
fines del Cretáceo se haya producido un cambio brusco de
clima que hubiese producido aridez extrema. Esta hipótesis
no explica con claridad la extinción de determinados grupos
y la supervivencia de otros, por ejemplo las ranas y otros
anfibios, así como los reptiles pequeños, son muy
sensibles a los cambios de temperatura y se habrían
extinguido ellos en lugar de los dinosaurios. Comentario: La
hipótesis de la muerte masiva de dinosaurios por condiciones
extremas de calor y sequía fue muy popular debido a que la
recogió la película "Fantasía" de Disney,
basándose en estudios de Barnum Brown, quien interpretó
un famoso cementerio de dinosaurios de Howe Ranch como evidencia
de la muerte por desecación de lagos y pantanos. Sin
embargo, el fenómeno estudiado por Brown en Howe Ranch fue
de alcance local, en cambio en esa película se le dio un
alcance a escala planetaria. Además, esa interpretación
coincidía con la idea entonces predominante de que la
mayoría de los dinosaurios habrían vivido en pantanos,
lo cual actualmente no se acepta. El efecto invernadero como
consecuencia de una enorme actividad volcánica que
habría liberado grandes cantidades de anhídrido
carbónico, fue propuesta por el geólogo Dewey McLean,
del Instituto Politécnico de Virginia. Se ha sugerido otras
causas para el efecto invernadero, por ejemplo el descenso del
nivel del mar (ver hipótesis 34), procesos cíclicos
endógenos (ver hipótesis 38) o el impacto de uno o
varios meteoritos (ver hipótesis 44).

16. Clima Y Descalcificación

Dado que: (1) a fines del Mesozoico el clima se
volvió más húmedo y más cálido, (2) esas
características climáticas podrían disminuir el
calcio disponible y (3) los dinosaurios requerían calcio.
Hipótesis: Al hacerse el clima más cálido y
húmedo desapareció el calcio disponible para los
dinosaurios, que lo requerían para su metabolismo.
Objeciones: No explica que se hubiese producido la extinción
de los dinosaurios y no la de otros organismos que también
requieren calcio. En la actualidad existen zonas con clima
húmedo y cálido donde habitan reptiles, aves y
mamíferos sin problemas de descalcificación.
Comentario: esta hipótesis fue propuesta por el
científico ruso V. Elisséiev, quien la elaboró
considerando la existencia de esqueletos de dinosaurios torcidos
en estratos del Cretáceo superior. Tales hallazgos, sin
embargo, son frecuentes en fósiles encontrados en distintos
estratos, afectan por igual a dinosaurios, aves o mamíferos
y se deben a procesos de contracturas musculares postmortem por
al aflojamiento de los ligamentos del cuello.

17. Reducción De Hábitats

Dado que: a fines del Mesozoico el clima se volvió
más húmedo, se produjeron mayor cantidad de pantanos y
ríos que dividieron las antiguas grandes extensiones con
pasto. Hipótesis: a las grandes manadas de herbívoros
les habría sido cada vez más difícil sobrevivir
separadas entre sí y compitiendo por áreas
territoriales menores. Al reducirse los tamaños de sus
manadas y quedar aislados habrían sido expuestos a factores
nocivos, como la consanguinidad y la eliminación por
epidemias de gérmenes infecciosos. El declive de los
herbívoros afectó a los carnívoros y
carroñeros. Objeciones: Es difícil que tales cambios se
hayan producido a nivel planetario. No explica la extinción
en las comunidades acuáticas.

18. Radiaciones Y Ceguera

Dado que: el estudio de las córneas de reptiles
modernos muestran que pueden quedar ciegos por cataratas.
Hipótesis: debido al calentamiento gradual de la Tierra y al
exceso de radiaciones ultravioleta, los dinosaurios quedaron
ciegos y murieron sin poder reproducirse. Objeciones: no hay
fundamentos serios. Comentario: esta hipótesis fue
presentada en 1982.

Causas biológicas (cambios vegetacionales,
graduales)

19. Vegetación y exceso de comida

Dado que: hacia fines del Mesozoico aparecieron las
plantas con flores. Hipótesis: las nuevas plantas pudieron
ser deficitarias en algún mineral respecto a las anteriores,
por lo tanto los dinosaurios herbívoros debieron ingerir
cantidades excesivas de alimento, muriendo por el exceso de
comida. Objeciones: no hay fundamentos serios, las plantas con
flores coexistieron al menos 100 millones de años con los
dinosaurios sin trastornos para éstos. Los restos
fósiles de vegetales no indican que se produjese un cambio
drástico de la flora a fines del Cretáceo. Los
dinosaurios herbívoros mostraban una gran variedad de
adaptaciones digestivas. Tampoco explica la extinción de
otros grupos terrestres o acuáticos.

20. Vegetación y exceso de oxígeno

Dado que: hacia fines del Mesozoico aparecieron las
plantas con flores, que emiten más oxígeno que las
coníferas, cicadales o ginckgoales. Hipótesis: se
produjo un exceso de oxígeno al que los dinosaurios no
estaban adaptados. Objeciones: el cambio de la vegetación y
el aumento del oxígeno atmosférico fueron procesos
graduales, a los que los diferentes organismos pudieron
adaptarse, las plantas con flor no pudieron ser perjudiciales en
forma repentina, mucho antes de su desaparición los
dinosaurios habrían acusado trastornos. Los restos
fósiles de vegetales no indican que se produjese un cambio
drástico de la flora a fines del Cretáceo. Comentario:
Es posible que esta sea la primera hipótesis que se haya
propuesto para explicar la extinción de los dinosaurios. En
1841, Richard Owen, el paleontólogo que acuñó el
término "dinosaurio", formuló la idea de que durante el
Mesozoico la atmósfera contenía niveles muy altos de
anhídrido carbónico y muy bajos niveles de
oxígeno, características ideales para los reptiles.
Según Owen, a fines del período Cretáceo se
habría producido la proporción actual de ambos gases,
lo cual favoreció a las aves y a los mamíferos, pero
causó la extinción de los dinosaurios.

21. Vegetación Dura

Dado que: hacia fines del Mesozoico aparecieron las
plantas con flores, duras y correosas. Hipótesis: los
dinosaurios herbívoros estaban adaptados a consumir
vegetales más blandos y suculentos, comenzaron a decaer con
este cambio de vegetación, muriendo posteriormente los
carnívoros que los depredaban. Objeciones: no hay
fundamentos serios, el cambio vegetacional fue gradual, los
ecosistemas poseen mecanismos de autorregulación, que
habrían dado tiempo al surgimiento de dinosaurios
herbívoros con dentaduras adaptadas para masticar
vegetación dura, tampoco explica la extinción de otros
grupos terrestres o acuáticos. Los dinosaurios
herbívoros hadrosaurios y ceratópsidos tuvieron su
apogeo justamente a fines del Cretáceo, contra lo que
debería esperarse si esta hipótesis fuese cierta, y sus
denticiones son las adecuadas para consumir vegetación dura.
Las agujas de las coníferas corresponden a materiales mucho
más duros y abrasivos que las plantas con flores, y las
precedieron. Los restos fósiles de vegetales no indican que
se produjese un cambio drástico de la flora a fines del
Cretáceo. Los dinosaurios herbívoros mostraban una gran
variedad de adaptaciones digestivas.

22. Vegetación Venenosa

Dado que: (1) hacia fines del Mesozoico aparecieron las
plantas con flores, que sintetizan alcaloides aromáticos
psicoactivos venenosos, (2) que experimentos con tortugas
demuestran que éstas son incapaces de detectar el gusto
amargo de los alcaloides venenosos, a diferencia de los
mamíferos, y que (3) se han hallado restos de dinosaurios en
posiciones contorsionadas o retorcidas, lo que indica que
murieron envenenados. Hipótesis: Los helechos y
coníferas de comienzos del mesozoico utilizaban taninos,
pero estos fueron reemplazados por alcaloides muy tóxicos
cuando aparecieron las plantas con flores. Los dinosaurios se
extinguieron por consumir vegetales venenosos a los que no
estaban adaptados. Eran incapaces de detectar el sabor amargo y
su hígado era incapaz de detoxificar las substancias una vez
ingeridas. Muertos los herbívoros desaparecieron los
carnívoros por falta de alimento. Objeciones: la
hipótesis se fundamenta en estudios de especies vivientes y
no se explica por qué a estas especies no le ocurrió el
mismo problema que a los dinosaurios. Las analogías entre
tortugas y dinosaurios son dudosas porque comparten un antepasado
común remoto. Los reptiles poseen enzimas que los defienden
de venenos vegetales. Las posiciones retorcidas de los restos se
encuentran en dinosaurios, aves y mamíferos de diferentes
épocas y se deben a procesos de contracturas musculares
postmortem por el aflojamiento de los ligamentos del cuello, no
son prueba de envenenamiento. Los ecosistemas poseen mecanismos
de autorregulación, tal tipo de desajustes podría haber
afectado a poblaciones locales, pero no a todos los dinosaurios y
a otra diversidad de organismos terrestres y acuáticos. No
se explica la desaparición simultánea de los
pterosaurios, ictiosaurios y plesiosaurios, que se alimentaban de
peces. Los restos fósiles de vegetales no indican que se
produjese un cambio drástico de la flora a fines del
Cretáceo. Los dinosaurios herbívoros mostraban una gran
variedad de adaptaciones digestivas. No existe forma de saber
cómo era el sentido del gusto de los dinosaurios ni la
capacidad detoxificadora de sus hígados. Los dinosaurios
herbívoros hadrosaurios y ceratópsidos tuvieron su
apogeo justamente a fines del Cretáceo, contra lo que
debería esperarse si esta hipótesis fuese cierta. Dado
los complejos mecanismos masticatorios de los hadrosaurios,
estaban bien adaptados para alimentarse de materiales abrasivos
como las agujas de las coníferas, no de las suaves plantas
con flores. Los alcaloides tóxicos aparecieron hace 120
millones de años y los dinosaurios persistieron hasta 50
millones de años después. Comentario: Esta
hipótesis fue planteada por Tony Swain, del Jardín
Botánico Real de Kew, en 1976, quien sugirió que las
lesiones orgánicas debidas a los alcaloides podrían
haber llevado al desarrollo anormal de la hipófisis y al
excesivo grosor de las cáscaras de los huevos. En años
recientes el principal defensor de esta hipótesis ha sido el
psiquiatra Ronald K. Siegel, quien ha dicho: "No estoy sugiriendo
que todos los dinosaurios murieran de sobredosis de drogas
vegetales, pero, sin duda, este fue un factor a tener en cuenta".
Gould la califica de una especulación gratuita para atraer
la atención, imposible de comprobar. Algunos investigadores,
como Norman D. Newell, han señalado como posible causa de la
extinción de los dinosaurios, una explosión evolutiva
de los hongos patógenos y venenosos, que se habría
producido asociada coevolutivamente con la explosión
evolutiva de las plantas con flores.

23. Alteraciones Digestivas

Dado que: (1) durante el Mesozoico desaparecieron los
grandes bosques de helechos, y (2) los helechos actuales tienen
aceites laxantes, que pudieron ser vitales para el paso de la
comida a través del intestino de los herbívoros.
Hipótesis: los dinosaurios herbívoros se extinguieron
por consumir un nuevo tipo de vegetales sin propiedades
digestivas, muriendo de estreñimiento crónico. Muertos
los herbívoros desaparecieron los carnívoros por falta
de alimento. Objeciones: no hay fundamentos serios, el cambio
vegetacional fue gradual, los aparatos digestivos de los
dinosaurios herbívoros eran muy variados, tampoco explica la
extinción de otros grupos terrestres o acuáticos.
Comentario: Esta idea fue propuesta en términos más
bien humorísticos, pero ha sido recogida por
paleontólogos como el británico Anthony Hallam.
Comentando esta hipótesis, el Dr. Fritz Kahn dice: "Los
helechos contienen aceite laxante, y con las pteridófitas
perdió la raza de los gigantes su purgante habitual. Los
grandes señores se volvieron gruñones, reacios a luchar
y a amar, y así perecieron vergonzosamente de
estreñimiento."

Causas biológicas (agresiones)

24. Orugas Depredadoras

Dado que: (1) la aparición de las plantas con
flores fue seguida a fines del Cretáceo por la de las
mariposas, (2) las orugas (estados larvales de las mariposas) se
alimentan casi exclusivamente de plantas, y (3) las aves eran
escasas y no se habían habituado a este tipo de alimento.
Hipótesis: las orugas debieron expandirse en forma
espectacular a fines del período Cretáceo, se produjo
una superpoblación de orugas que devoró la
vegetación y dejó a los dinosaurios herbívoros sin
alimento. Los dinosaurios carnívoros habrían
desaparecido luego, a su vez, al no tener herbívoros con los
que alimentarse. Objeciones: hipótesis sin fundamento. Que
las orugas causen la defoliación de toda la vegetación
exige demasiada imaginación, y si los lepidópteros eran
tan abundantes se encontrarían muchos de sus restos
fósiles, aunque en realidad son muy escasos y comienzan a
aparecer mucho después. Los ecosistemas poseen mecanismos de
autorregulación, tal tipo de desajustes podría haber
afectado a poblaciones locales, pero no a todos los dinosaurios y
a una diversidad de otros organismos terrestres y acuáticos.
Comentario: esta hipótesis fue formulada en 1962.

25. Mamíferos comedores de huevos

Dado que: (1) algunos huevos fosilizados de dinosaurios
parecen haber sido abiertos y vaciados, y (2) que durante el
Mesozoico existieron pequeños mamíferos nocturnos que
posiblemente se alimentaran de huevos. Hipótesis: los
dinosaurios se extinguieron porque sus huevos fueron devorados
por Morganucodon u otros pequeños mamíferos.
Objeciones: los mamíferos solamente fueron dominantes
después que se extinguieron los dinosaurios, los dinosaurios
habían convivido sin problemas con mamíferos durante
unos 160 millones de años y no hay razones para que de
pronto empezaran a devorar los huevos, solamente de dinosaurios y
de todo tipo de dinosaurios. No explica por qué no
desaparecieron otros reptiles ovíparos ni las aves, no
explica la desaparición de las faunas marinas, como la de
los ictiosaurios, que daban a luz. Los ecosistemas poseen
mecanismos de autorregulación, de modo que los comedores de
huevos no habrían llegado a exterminarlos, tal tipo de
desajustes podría haber afectado transitoriamente a
poblaciones locales, pero no a todos los dinosaurios y a una
diversidad de otros organismos terrestres y acuáticos. En la
actualidad hay especies que se alimentan exclusivamente con los
huevos de otras, sin que pongan en peligro a las especies de
cuyos huevos se alimentan. Comentario: Durante la expedición
enviada a Mongolia en 1922-1925 por el Museo Americano de
Historia Natural de Nueva York, dirigida por Roy Chapman Andrews,
se encontraron numerosos huevos de dinosaurios, hallazgo que fue
publicado en 1923. Algunos huevos parecían haber sido
abiertos y vaciados, por lo que algunos conjeturaron que
habían sido consumidos por pequeños mamíferos.
Esta hecho dio base a la hipótesis comentada, planteada en
1925 por Wieland, que fue muy popular durante décadas,
aceptada por autoridades como Boule y Jean Piveteau. Aunque
actualmente casi no tiene partidarios, la ha defendido en
años recientes el norteamericano William Clemens, y Carl
Sagan la recoge en su bestseller "Los Dragones del Edén":
"los mamíferos dormían a intervalos durante el día
y los reptiles hacían lo propio durante la noche, momento en
que hasta los más inermes protomamíferos
carnívoros podían suponer una amenaza real para los
adormilados reptiles de sangre fría, y muy en especial para
sus nidadas".

26. Parásitos Y Epidemias

Dado que: el encuentro de poblaciones humanas mucho
tiempo aisladas ha producido a veces la desaparición de
algunas de ellas por transmisión de parásitos y
epidemias a las que no tenían defensas. Hipótesis: Al
formarse nuevas rutas terrestres para las migraciones de manadas
del dinosaurios, entraron en contacto poblaciones que se
trasmitieron parásitos y microorganismos, los que les
produjeron la muerte. Objeciones: No hay evidencias fósiles
que demuestren la presencia de parásitos u organismos
patógenos, salvo que hubiesen afectado a los huesos, y no
hay pruebas en ese sentido. Es casi imposible que tal variedad de
organismos se viera afectado por las mismas epidemias o
parásitos, que normalmente se limitan a pocas especies
estrechamente emparentadas. Por el contrario, si varias
enfermedades infecciosas atacaron en forma inespecífica a
gran diversidad de dinosaurios, no se explica por qué no
afectaron a otros reptiles, como cocodrilos, tortugas y lagartos.
Los ecosistemas poseen mecanismos de autorregulación, tal
tipo de desajustes podría haber afectado solo
transitoriamente a poblaciones locales: sería muy raro que
toda una sola especie desaparezca por una enfermedad, porque la
selección natural actúa favoreciendo a los agentes
causales impidiendo que destruyan a todos los organismos que
atacan. Menos aún podría haber eliminado a todos los
dinosaurios y a una diversidad de otros organismos terrestres y
acuáticos. Comentario: Esta hipótesis se basa en la
extinción de algunos pueblos humanos mediante epidemias tras
el encuentro con otros grupos, y a la transmisión de algunas
enfermedades en la fauna silvestre. En tiempos recientes, ha sido
defendida por el paleontólogo norteamericano Robert ("Bob")
Bakker, dentro de una hipótesis más amplia (véase
hipótesis 35). Se han señalado diversos microorganismos
y parásitos de los reptiles actuales, por ejemplo en cierta
ocasión numerosos reptiles del Zoológico de Londres
murieron infectados por una ameba, Entamoeba invadens, y existe
un ácaro llamado Ophionyssus natricis succiona la sangre de
serpientes, pero no existen medios para conocer las enfermedades
infecciosas o parasitarias de los dinosaurios ni la resistencia
que tuvieron a las mismas.

Causas geológicas (algunas graduales, otras
súbitas)

27. Aumento de la fuerza de gravedad

Dado que: como consecuencia del aumento de la masa
terrestre ocurriría un aumento en la fuerza de gravedad.
Hipótesis: a fines del Cretáceo aumentó la masa de
la Tierra, y los dinosaurios, dado su gran volumen, no pudieron
soportar el cambio, porque los transformó en animales
demasiado lentos y pesados. Objeciones: esta idea carece
totalmente de justificación, no hay motivos para suponer
seriamente que aumentó bruscamente la masa terrestre. Por
supuesto, tampoco todos los dinosaurios eran gigantes.
Comentario: Esta idea no ha sido propuesta por científicos
sino por divulgadores especulativos.

28. Inversión de polos magnéticos

Dado que: (1) el registro sedimentario de minerales
magnéticos muestra inversiones en las orientaciones del
campo magnético terrestre en rocas de la época
precedente a la extinción de los dinosaurios, y (2) que
durante el proceso de inversión magnética se debilita o
desaparece la magnetosfera (cinturones de Van Allen) que protege
el planeta de las radiaciones ionizantes. Hipótesis: la
reversión de los polos magnéticos habría
ocasionado la entrada de grandes cantidades de radiaciones
ionizantes procedentes del Sol, produciendo muertes, aumento de
las tasas de mutaciones y esterilización de la fauna, y
posiblemente fluctuaciones en las constantes gravitacionales y en
la composición y presión atmosféricas. Objeciones:
No explica la supervivencia de otros grupos, ni la extinción
de formas marinas que no habrían sido afectadas por las
radiaciones. El proceso de inversión de los polos
magnéticos ha ocurrido con cierta frecuencia sin asociarse a
extinciones masivas. Se ha sugerido que los procesos de
inversión de la polaridad magnética puedan relacionarse
con impactos de meteoritos, en este caso no sería la causa
pero estaría correlacionada con una causa diferente. Como la
intensidad del daño por radiación es en general
proporcional a la cantidad de radiación absorbida en
relación a la masa corporal, se habrían afectado los
pequeños animales pero no los grandes, porque estos
últimos tienen menor superficie en relación a su
volumen. Por lo tanto el aumento de las radiaciones ionizantes
habría exterminado a los lagartos, por ejemplo, y no a los
grandes dinosaurios. Comentario: En 1963, R. Uffen sugirió
que los cambios de polaridad magnética terrestre se
acompañarían de una disminución de los cinturones
de Van Allen.

29. Destrucción de la capa de ozono

Dado que: el Cretáceo superior fue un período
de alta actividad volcánica. Hipótesis: el ácido
hidroclorídico presente en los gases volcánicos
destruyó la capa de ozono de la alta atmósfera. Como
consecuencia, desapareció el escudo protector contra la
mayor parte de los rayos ultravioletas. Los mamíferos,
provistos de piel peluda, las aves emplumadas y los animales que
vivían bajo las aguas sobrevivieron porque estaban
suficientemente protegidos. Objeciones: No explica la
extinción simultánea y masiva de grupos de organismos
acuáticos. Comentarios: esta hipótesis fue desarrollada
por M. L. Keith, profesor de geoquímica de la Universidad de
Pennsylvania.

30. Cambios climáticos por la deriva
continental

Dado que: durante el Cretáceo se completó la
separación de los continentes debido a la deriva
continental. Hipótesis: la deriva continental
transformó áreas continentales en costeras y viceversa,
y los continentes se trasladaron acercándose o
alejándose de los polos, lo que produjo importantes cambios
climáticos, ecológicos y bióticos que llevaron a
la extinción de los dinosaurios. El desplazamiento de las
masas continentales separó los continentes más extensos
y dividió las tierras en áreas menores, alterando las
corrientes oceánicas, la circulación de los vientos y
las pautas climáticas. A fines del Cretáceo el mar
sufrió una gran retirada (regresión), abandonando las
cuencas epicontinentales, lo cual produjo climas más
extremos y estacionales, con inviernos más fríos y
veranos más cálidos. Los dinosaurios habrían sido
incapaces de resistir los cambios ambientales. Objeciones: aunque
esta hipótesis concuerda con los hallazgos de
paleontólogos que han observado el declive de los
dinosaurios desde unos 10 millones de años antes del fin del
Cretáceo, otros investigadores observan una brusca
desaparición exactamente al final del Cretáceo. No
explica claramente la extinción simultánea de otros
grupos.

31. Desbordamiento del océano
ártico

Dado que: la deriva continental produjo la apertura de
un Océano Ártico, hasta entonces cerrado, al entrar en
comunicación con los demás océanos, produjo
efectos complejos de alcance mundial. Hipótesis: los
dinosaurios se extinguieron como consecuencia del desbordamiento
del Océano Ártico, porque las aguas más frías
y livianas del Ártico al verterse sobre las aguas del
Atlántico formaron una capa de agua fría sobre las
aguas cálidas más pesadas y más salinas,
extendiéndose por el mundo una ola de frío y
sequía. Se habría producido un descenso de al menos 10
grados en la temperatura del agua oceánica a nivel mundial.
Objeciones: La apertura del Océano Ártico al
Atlántico se produjo durante el Eoceno, mucho después
de las extinciones masivas, y se ha producido en diversas
oportunidades sin correspondencia con episodios de
extinción. Comentario: esta hipótesis fue formulada por
Stephan Gartner y James P. McGuirk, de la Texas A & M
University, y John Kearney, de la Phillips Petroleum
Company.

32. Orogenia y reducción de lagunas y
pantanos

Dado que: (1) como consecuencia de la deriva continental
hacia fines del período Cretáceo se produjeron
surgimientos de numerosas cadenas montañosas (alpinas, del
Himalaya, de las Montañas Rocosas, etc.) a partir de
regiones bajas, (2) durante las grandes sequías en
África, se observa la mortalidad masiva de los
hipopótamos. Hipótesis: los cambios en la corteza
terrestre produjeron reducción en lagunas y pantanos, lo
cual produjo la extinción de los herbívoros que
allí vivían (saurópodos, hadrosaurios), seguida
por la extinción de los carnívoros. Objeciones:
actualmente se considera que los diferentes grupos de
dinosaurios, incluyendo a los grandes saurópodos y a los
hadrosaurios, habitaban en tierra firme, no en lagunas o
pantanos, por lo tanto el modelo "hipopótamo" no es
aplicable a sus formas de vida. Por otra parte, los
saurópodos se habían restringido antes de fines del
Mesozoico, los que vivían en el Cretáceo eran
relativamente escasos, habían sido reemplazado en gran parte
por dinosaurios ornitisquios. Tampoco explica la extinción
de otros grupos terrestres o acuáticos.

33. Supuesto surgimiento de la luna

Dado que: la extracción de la Luna desde la cuenca
del Pacífico habría causado trastornos a nivel
planetario que habrían afectado drásticamente a las
comunidades biológicas. Hipótesis: a fines del
Cretáceo surgió la Luna desde el lecho del Océano
Pacífico, produciendo grandes alteraciones planetarias que
llevaron a la extinción de los dinosaurios. Objeciones: No
hay evidencias que la Luna hubiese salido desde la Tierra, ni en
el Cretáceo ni en ningún otro momento de la historia de
la Tierra. En los corales del Devónico pueden apreciarse los
efectos de las mareas sobre su crecimiento, diario, lo cual
demuestra que la Luna existía 330 millones de años
antes de la desaparición de los dinosaurios. Actualmente se
acepta que la Luna se originó en un choque de la Tierra con
un cuerpo del tamaño de Marte, muchos millones de años
antes de la era de los dinosaurios.

34. Descenso del nivel del mar y desaparición de
hábitats

Dado que: (1) existen registros geológicos del
retroceso del mar en centenares de km. y el límite entre
Cretáceo y Terciario coincide con un proceso de
regresión generalizada de los océanos, que dejó al
descubierto una superficie de unos 29 millones de km. cuadrados,
(2) que la disminución del nivel del mar ha acompañado
a muchas las extinciones masivas y que (3) la moderna
biología conservacionista explica que las poblaciones
declinan cuando los hábitats se reducen y fragmentan.
Hipótesis: la regresión de los océanos alteró
gravemente los ecosistemas: produjo una desaparición
rápida de los hábitats de llanuras costeras bajas,
desecó y redujo considerablemente la superficie ocupada por
mares poco profundos. Al reducirse el área ocupada por los
mares disminuyó el volumen de vegetación marina
fotosintetizadora, aumentando la concentración de
anhídrido carbónico en la atmósfera, y haciendo al
clima más cálido y variable (efecto invernadero, ver
hipótesis 15). Objeciones: no explica claramente todas las
pautas de extinción y sobrevivencia. Algunos investigadores
suponen que por el contrario, hacia fines del Cretáceo el
nivel del mar subió (lo cual habría causado la
extinción!). Comentario: Esta hipótesis fue defendida
por T. J. M. Schopf en 1983. Calcula que se produjo un descenso
en 150 a 200 m en el nivel del mar, drenando los mares
epicontinentales y cortando el curso de los ríos, lo que
habría reducido los hábitats disponibles para los
dinosaurios. Otro defensor de esta hipótesis es David
Archibald, paleontólogo experto en mamíferos. Las
influencias en las extinciones masivas de los cambios en el nivel
del mar fueron estudiadas por Dave Jablonski y Karl Flessa.
Concluyeron que si se eliminaran las plataformas submarinas
actuales, desaparecería un 13% de las familias, lo cual
queda bajo el nivel de extinción de las extinciones masivas.
Se sabe que durante el Oligoceno los océanos se redujeron a
uno de sus niveles más bajos durante cinco millones de
años, sin que se produjera una mayor extinción en la
biota marina. En 1989 A. Hallam, sin embargo, reconoció que
los descensos en el nivel del mar están asociados
generalmente a las extinciones masivas.

35. Caos ecológico por factores
geográficos

Dado que: (1) los cambios geográficos en la
posición de los continentes y el cambio en el nivel de los
mares hizo posible el encuentro de diversas especies de
dinosaurios a fines del Cretáceo, y que (2) cuando en la
actualidad se transportan animales repentinamente desde un
continente a otro se producen grandes ateraciones ambientales.
Hipótesis: Las condiciones geográficas de fines del
Cretáceo permitieron migraciones masivas de los dinosaurios,
que se desplazaron desde un continente a otro causando el caos
ecológico al llevar enfermedades y parásitos, competir
con otras especies por el alimento, y recibir el impacto de
nuevos depredadores. Objeciones: De acuerdo con el modelo de
deriva continental vigente, los continentes se fueron separando
gradualmente, el mayor contacto de especies se habría
producido durante el Triásico, no a fines del Cretáceo.
Es difícil creer que hubo un encuentro de dinosaurios a
nivel planetario con consecuencias fatales para todas las
especies. En los casos conocidos de intercambios faunísticos
masivos, como por ejemplo el que ocurrió entre Norte y
Sudamérica durante el Plio-Pleistoceno, muchas especies de
mamíferos se extinguieron, pero solo cuando fueron
desplazadas por otras equivalentes. Comentario: Esta
hipótesis ha sido defendida recientemente por el
paleontólogo Robert ("Bob") Bakker, del Casper College en
Wyoming.

36. Desplazamiento del eje rotacional de la
tierra

Dado que: El desplazamiento del eje rotacional de la
Tierra causaría cambios drásticos en las condiciones
ambientales del planeta. Hipótesis: El desplazamiento del
eje rotacional de la Tierra pudo haber causado la extinción
de los dinosaurios y de un conjunto de otros organismos marinos o
terrestres, a nivel planetario. Objeciones: Carece de un
fundamento serio. Comentario: En la década de 1960, el Dr.
James Heirtzeler, de la Universidad de Columbia, y algunos otros
investigadores sugirieron que algunos acontecimientos
catastróficos, por ejemplo terremotos importantes,
períodos del formación de montañas y cambios
radicales del clima a nivel mundial, se pueden relacionar de una
forma compleja con grandes cambios en el giro de la Tierra. La
idea del cambio del eje de rotación terrestre es defendida
frecuentemente por los divulgadores de especulaciones
pseudocientíficas, seguidores entusiastas del libro "Mundos
en Colisión", publicado en 1950 por Immanuel Velikovsky,
quien mezclando el misticismo con la ciencia buscaba una
explicación astronómica a los sucesos bíblicos y a
otras tradiciones antiguas. De acuerdo con estas personas, las
"pruebas" del cambio en el eje de rotación terrestre, son
por ejemplo, el Libro de Josué sobre la detención del
Sol, una tradición andina recogida por Zecharia Sitchin
según la cual el Sol desapareció durante 20 horas
durante el reinado de Titu Yupanqui Pachacuti II y una supuesta
tradición de los indios hopi, que habla concretamente de la
desviación del eje de la Tierra. Desde luego, no podría
haber ninguna relación entre tradiciones históricas con
la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de
años, pero normalmente estos partidarios del "realismo
fantástico" adhieren a cualquier explicación
heterodoxa, más aún si se opone a las ideas de la
"ciencia tradicional", por ejemplo que la Tierra tiene 4.000
años y que coexistieron seres humanos y
dinosaurios.

37. Grandes erupciones volcánicas

Dado que: (1) hacia fines del Cretáceo un rift
gigante separó el lado occidental de la India derramando
casi 1.300 km. cuadrados de lava en menos de 500.000 años,
en la zona denominada meseta Decán; que (2) disperso por
todo el planeta existe un "nivel negro" rico en iridio (mineral
pesado que se encuentra en el interior de la Tierra) y que
contiene hollín, y dado que (3) la extinción de los
dinosaurios fue seguida por un breve dominio de los helechos, y
se producen actualmente aumentos similares de helechos tras la
erupción de un volcán. Hipótesis: una enorme
erupción volcánica en la zona de Decán alteró
la climatología y ecología del planeta, produjo una
densa nube de polvo y cenizas que cubrió el Sol y
extinguió a los vegetales, y provocó un fuerte descenso
de la temperatura, llevando a la extinción de los
dinosaurios y otros grupos. Las nubes de anhídrido
carbónico y las emisiones de gases sulfurosos y diversos
ácidos pudieron envenenar la atmósfera y los mares,
produciendo el recalentamiento de la superficie terrestre (ver
hipótesis 15), lluvia ácida letal y destrucción de
la capa de ozono (ver hipótesis 29). Las erupciones
descargaron grandes cantidades de ácido clorhídrico a
la atmósfera, que fue dividido por la luz solar
desprendiéndose cloro, gas altamente reactivo que
dañaría o destruiría a la capa de ozono. La
eliminación de la pantalla de ozono permitió que la
radiación ultravioleta destruyese a los animales terrestres
y al plancton marino. El polvo volcánico impregnado con
selenio habría producido una fuerte disminución de la
natalidad de dinosaurios herbívoros (ver hipótesis 13).
Los mamíferos habrían estado protegidos por su pelaje y
las aves por sus plumas, los animales de los fondos marinos
también habrían tenido protección suficiente, pero
no los dinosaurios. Objeciones: el registro de sedimentos
volcánicos de la época es escaso, el nivel negro con
alto contenido en iridio puede tener también un origen
extraterrestre y la cantidad de iridio encontrada se considera
demasiado alta como para provenir de erupciones volcánicas.
Según algunos estudios, la actividad volcánica de
Decán se inició al menos 400.000 años antes y
prosiguió unos 400.000 años después del
depósito de iridio. Comentario: Uno de los principales
partidarios de esta hipótesis es el geofísico
francés Vincent Caurtillot. Para Caurtillot, las erupciones
volcánicas en la zona de Decán hacia el fin del
período Cretáceo fueron de tal envergadura que las
capas de lava cubren extensiones de 10.000 Kilómetros
cuadrados, un volumen superior a los 10.000 kilómetros
cúbicos y un espesor de 2.400. Mediante medición
paleomagnetica, Courtillot pudo establecer que las lavas de
Decán fueron lanzadas por cráteres volcánicos hace
entre 64 y 68 millones de años, lo cual coincide con el paso
del Cretáceo al Terciario. En 1985, los geólogos
Charles B. Officer y Charles L. Drake, del College Dartmouth,
llegaron a la conclusión que el iridio y otros elementos
pesados se depositaron lentamente durante entre 10.000 y 100.000
años, y que diversas pruebas sugieren un origen
volcánico y no meteorítico de los mismos.

38. Evolución Planetaria

Dado que: (1) en nuestro planeta se reconocen procesos
cíclicos que se autorregulan, (2) que las extinciones
masivas parecen producirse en forma cíclica, y que (3) los
mismos factores ambientales parecen estar asociados a diversos
episodios de extinción. Hipótesis: Las extinciones
masivas se desencadenan por procesos de origen endógeno,
causadas por la propia evolución del planeta. Objeciones: es
difícil reconocer factores comunes a todas las extinciones
masivas y pronunciarse sobre la secuencia de las perturbaciones.
Comentario: Esta hipótesis fue propuesta por el ecólogo
Ramón Margalef en 1993 (en J. Agustí, 1996), que la
llama "la sombra obscura de Gaia". La extinción sería
provocada por cambios climáticos derivados del estancamiento
y la estratificación de las aguas continentales y parte de
las oceánicas, que acumularían grandes reservas de
anhídrido carbónico en aguas profundas, bajo
presión hidrostática. Diversas circunstancias, entre
ellas el impacto de un asteroide que sería en este caso un
factor secundario, provocarían una súbita
explosión química del océano y un rápido
efecto invernadero a nivel atmosférico.

39. Cambios en las concentraciones de elementos
traza

Dado que: las cantidades excesivas o las deficiencias de
ciertos elementos metálicos traza, tales como el cobre o el
cobalto, son deletéreas para los organismos. Hipótesis:
a fines del Cretáceo se produjo una alteración en las
concentraciones de elementos metálicos traza a nivel
planetario, afectando a los dinosaurios. Objeciones: Esta
hipótesis supone que el exceso o la deficiencia de estos
elementos debió ocurrir simultáneamente en el mar y en
la tierra y que las concentraciones letales de los iones
metálicos se hayan difundido por todo el planeta más
rápidamente que lo que puedan haber sido concentrados o
removidos de la circulación. Se considera poco probable que
ocurran variaciones significativas a nivel planetario de estos
elementos a través del tiempo o el espacio y que tales
variaciones sean suficientes como para producir efectos
biológicos a escala mundial. Comentario: Esta hipótesis
fue propuesta por el geólogo M. J. Salmi, de Finlandia, y
Preston E. Cloud, Jr., de la Universidad de Minnesota a inicios
de la década de 1960.

Causas astronómicas ( extinción
súbita)

40. Nube de polvo y de gas interestelar

Dado que: en su giro alrededor de la Vía
Láctea el Sistema Solar pudo atravesar nubes densas de polvo
interestelar y de gases. Hipótesis: al atravesar el Sistema
Solar por una densa nube de polvo interestelar situada en el
plano medio galáctico, se redujo la radiación solar que
llega a la Tierra, se obscureció el cielo durante un cierto
tiempo, produciendo la muerte por frío de los animales
ectotermos y la destrucción de la flora por falta de
fotosíntesis, seguida por la destrucción de los
herbívoros y consecuentemente de los carnívoros. En el
paso a través de nubes gaseosas la Tierra habría
adquirido grandes cantidades de hidrógeno molecular, los que
al reaccionar con los compuestos químicos de la alta
atmósfera formaría vapor de agua condensado en nubes, y
las nubes reflejarían la radiación solar reduciendo las
temperaturas superficiales. Mantenido durante varios miles de
años, el proceso llevaría a una glaciación,
causante de extinciones masivas. Objeciones: no hay ninguna
evidencia para suponer que el Sistema Solar atravesó una
nube de polvo interestelar. Las nubes de polvo interestelar no
parecen ser suficientemente densas como para ocultar
significativamente al Sol. Los geólogos no reconocen la
existencia de algún período glacial a fines del
Cretáceo.

41. Vulcanismo Lunar

Dado que: Las rocas de fines del Cretáceo presentan
gran abundancia de microtectitas, diminutas esferas cristalinas
de origen volcánico. Hipótesis: al final del
período Cretáceo la actividad volcánica en la Luna
envió hacia la Tierra una lluvia de estas partículas,
que al penetrar en la atmósfera terrestre bloquearon la luz
solar en un grado suficiente como para provocar un enfriamiento
global que supuso el golpe de gracia para los dinosaurios.
Objeciones: las evidencias son débiles. No explica las
pautas de extinción. Comentario: Esta hipótesis fue
planteada por el John A. O"Keele, experto de la NASA, según
el cual una erupción lunar que arrojase unas 25.000 millones
de toneladas de ceniza podría haber formado un anillo
alrededor de la Tierra, deteniendo en parte la luz
solar.

42. Explosión De Una Supernova

Dado que: (1) hace 65 millones de años la distancia
del Sol al plano medio de la galaxia estaba casi en su
máximo lo cual lo habría podido exponer a niveles
más altos de radiación cósmica procedente de
estrellas Supernovas, y (2) si explotase cerca del Sistema Solar
una estrella Supernova, la densidad de las radiaciones
cósmicas (núcleos de átomos, protones, electrones,
rayos gamma y rayos X), aumentaría entre 10 y 100 veces los
niveles actuales, y se formaría una onda expansiva
magnética, alterando la vida en la Tierra. Hipótesis:
la explosión de una supernova en las cercanías del
Sistema Solar destruyó la capa de ozono y permitió el
paso de radiaciones aumentando la tasa de mutaciones y producido
esterilidad en todos los grandes animales, mientras que los
animales de menor tamaño, que podrían haberse ocultado,
los de vida nocturna como los mamíferos y los que
vivían en aguas profundas, habrían sobrevivido sin
problemas. La turbulencia generada afectó la capacidad de
retención del calor atmosférico y el aire bajo saturado
de agua se desplazó hacia zonas altas donde se formaron
cristales de hielo que desviaron los rayos solares provocando un
fuerte descenso de la temperatura de todo el planeta. La capa de
iridio en el límite Cretáceo/Terciario derivaría
de la explosión de la supernova. El efecto habría sido
especialmente importante si hubiese coincidido con un
período de inversión del campo magnético
terrestre. Objeciones: Si hubiese explotado una supernova, en las
arcillas del límite Cretáceo/Terciario debería
existir un cierto contenido de Plutonio-244, que no existe. Los
isótopos de iridio (Ir191/Ir 193) presentes en la capa
indicada son los típicos del Sistema Solar, por lo tanto no
derivan de una Supernova. Para explicar la alta
concentración de iridio en las muestras examinadas, la
estrella debería haber explotado en las cercanías del
Sistema Solar, en un radio de 100 años-luz, y en tal caso
deberían existir evidencias bajo la forma de una nebulosa.
Como tal evidencia no existe, esta hipótesis es
insostenible. Como la intensidad del daño por radiación
es en general proporcional a la cantidad de radiación
absorbida en relación a la masa del animal, se habrían
afectado más los pequeños animales que los grandes, que
tienen menor superficie en relación a su volumen. Los
dinosaurios presentaban variadas dimensiones, pero en general
eran mayores que los reptiles sobrevivientes. Comentario: Esta
hipótesis fue propuesta por I. S. Shklovskii, del Instituto
de Investigación Cósmica de la Academia de Ciencias de
Moscú, y entre 1969 y 1971 desarrollada nuevamente por Dale
Russell, del Museo de Historia Natural de Ottawa, Canadá, el
Dr. K. D. Terry, de la Universidad de Kansas y el físico
Wallace H. Tucker, de Boston. En la década de 1980 fue
defendida por Melvin Rudelman, de la Universidad de Illinois, y
por Paolo Maffei, del Observatorio Astronómico de Catania,
Italia. El famoso escritor francés J. Bergier afirmó en
1972 que los dinosaurios fueron extinguidos por extraterrestres
creando una supernova, con el objeto de hacer posible la
aparición del ser humano incremantando la vida inteligente
en el Universo (!).

43. Actividad Solar Intensa

Dado que: (1) el Sol experimenta cambios en su actividad
asociados a grandes turbulencias y manchas solares, y (2) que la
mayor actividad solar incrementa la sobre la Tierra la
radiación electromagnética de alta frecuencia (rayos
ultravioleta, rayos X, etc.). Hipótesis: un incremento
inusual de la actividad solar pudo provocar la muerte o
esterilidad de diversos organismos terrestres. Objeciones: Sin
fundamento. Comentario: El papel del Sol en las extinciones
masivas se ha postulado desde 1930. Se ha calculado que una
pequeña reducción de la constante solar cubriría
la Tierra de hielo y un pequeño aumento la convertiría
en un desierto inhabitable. K. D. Terry y Wallace H. Tucker han
calculado que el Sol emitiría radiaciones ionizantes
súbitas cada 60 millones de años. Sin embargo, el
estudio de formaciones rocosas llamadas formaciones de Elatina ha
permitido conocer los ciclos solares desde hace 680 millones de
años, concluyéndose que los ciclos de actividad solar
se han mantenido prácticamente sin variaciones. Los
principales ciclos se alternan cada 11 años y hay ciclos
adicionales de menos años.

44. Impacto de un meteorito